八段锦最早记载于宋朝洪迈所撰《夷坚志》，是流传广泛、影响深远，具有医疗保健作用的传统气功。“八段”是指功法的节数，“锦”是指功法的珍贵。国家体育总局承传统、汲精华、集思广益，新编了“健身气功·八段锦”。
新编八段锦虽然简单易学，但是功效显著，针对性很强。如“两手托天理三焦”，两手上托，拉长躯干，可使三焦之气得以调理；“左右开弓似射雕”，两臂内合到展肩扩胸，调畅了心肺之气，马步下蹲，增强了腿部力量。
中医学角度，八段锦对应了人体的脏腑锻炼，能够保健养生，同时对“五劳七伤”和“心火”等病症亦有康复医疗作用。运动学角度，八段锦功法编排巧妙，开始两手上托，伸展肢体，好比准备活动；最后七颠，放松抖动肌肉，好比整理运动，十分符合人体运动规律。
在练习八段锦时要把握好“松紧结合”和“动静相兼”的风格特点。放松是练功的前提，不仅限于肌肉、关节的放松，而且要求中枢神经系统、内脏器官都要放松，达到呼吸柔和、心静体松、松而不懈的状态；紧，是指练习中适当用力，且缓慢进行，体现在前一动作的结束与下一动作的开始之前，紧在动作中只是一瞬，而放松则贯穿动作的始终。“动”是在意念引导下，使动作轻灵活泼、节节贯穿、舒适自然；“静”是指练习中，在动作的分节处做到沉稳，缓慢用力，内劲没有停，肌肉继续用力，保持牵引伸拉。