宋代身兼上下茅山两派祖师的白玉蟾，本姓葛，名长庚，原籍福州闽清县人氏。他的祖父葛有兴给朝廷派到琼州去做教官，从此落籍，到长庚出生便已是琼州第三代。那琼州，即是如今的海南岛，在宋代时是天涯海角穷乡僻壤之地。葛家本非富有，流籍在此蛮荒，过得一代便已贫困不堪。他父亲名叫葛振业，是个穷秀才，娶土人女为妻，仗着教几个小小童蒙渡日。于宋光宗绍熙五年三月十五夜，忽然得梦，有一道人以一枚白玉蟾蜍相授，梦醒，夫人已产下一子，因便名此子为长庚，乳名玉蟾。 然而才过得四年，那葛有兴跟葛振业父子二人相继病逝，余下长庚母子两个，好不凄凉。那母亲便带着长庚去改嫁了，说也奇怪，改嫁的那人家恰恰姓白，因此便将葛长庚之名索性改为白玉蟾。 那白姓人家听见白玉蟾应异梦而生，因此也肯栽培他，给他供书教学，到了他十岁那年，塾师说他读书长进，作的诗也精通，主张送他到广州去应童子科，白家也欢喜，便张罗旅费，托行商的乡里带他去应试。端的是满怀希望，望子成龙。
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那时的考试制度很讲究世族声望，师门来历，如果系出名门，或者是名儒的弟子，便很容中式，如若不然，那就真要凭命运安排。
且说那白玉蟾去应童子试，试官一见这琼州乡下仔，心中已不高兴，于是便以“织机”为题，命他赋诗。这题目已明欺他是小户人家乡下仔。白玉蟾得题，应声吟道── “大地山河作织机，百花如锦柳如丝。虚空白处做一疋，日月双梭天外飞。” 试官一听，好大口气，日月都只是你的织梭，整个虚空都只是你织出来的一疋布，于是拍案喝道：“好一个狂生！” 那白玉蟾给试官一喝，心知中式无望，便退出试场，随乡人回家了。白家一听考试不中，也不问情由便打了白玉蟾一顿，真的冤哉枉也。从此便不再教他诗书，只着他看牛耕田。 到了十六岁，白玉蟾离家，带着老母给的三百文钱，白家的一柄雨伞，几件随身衣服，便渡海至漳州，从此在闽西粤北一带流浪，还做过卑田院的乞儿，后来储得点盘缠，便上江西龙虎山去，想入张天师门下。那些知客道人见他衣衫褴褛，随便给点冷饭，招待他住宿一夜，便赶他下山。 原来在白玉蟾以前，上茅山并无画符噀水、驱邪治鬼之法，只一味修真，及至白玉蟾之后，上茅山才有神霄派，跟龙虎山张天师分庭抗礼。接着，连上茅山原来的清微派也用雷法来画符作法了。当日龙虎山的知客道人若有慧眼，肯把白玉蟾收留，那么，这奇才便已入张天师门下。 那白玉蟾果然利害，先学到上茅山的雷法，后来还拜南宗四祖陈泥丸为师，又学到丹法，不久也就名动帝都，受到宋理宗的赏赐。据道门记载，他曾经在王公大臣面前，用雷法召来仙女。其时正作夜宴，各人正顾饮得高兴，忽地庭前天际拥起祥云，只见四个仙姬正踏云而来，于是个个停杯，人人惊讶。 他们眼见仙姬是朝着庭院飘来，却忽地祥光一闪，仙姬却转一个弯又飘上天了。这时，却只听见白玉蟾跌足呼道：“可惜可惜！” 人们问他可惜甚么，他说：“列位大人中，有人对仙姬动了色心，所以她们就不来了。我本来请她们携来王母的仙酒，那还不可惜。” 给他这么一说，席上的官员都不说话。大概人人抚心自问，谁都起过那么的一点色心。正尴尬间，云消雾散，仙姬都不见了。 这一套仙术，依王亭之的见解，应该亦即是绳技戏法（后详）。白玉蟾表演时当然有助手，但纵然如此，戏法的难度亦实在高也。如是，白玉蟾遂名震天下，神霄派亦确立其江湖地位。